"Ciática" no es un diagnóstico, es la descripción de un síntoma: dolor que baja por la pierna siguiendo el trayecto del nervio ciático. La pregunta útil no es si tienes ciática, es qué está irritando ese nervio y en qué punto.
De dónde viene
En la mayoría de los casos, de una raíz nerviosa lumbar comprimida o inflamada, normalmente L5 o S1, por una hernia discal o por estrechamiento del canal. Con menos frecuencia el nervio se irrita más abajo, en la nalga, o el problema es de la articulación sacroilíaca y solo lo parece.
Distinguirlos importa porque el tratamiento cambia. Un dolor que se centraliza al extender la espalda y uno que empeora con lo mismo no se tratan igual.
Cómo se distingue una ciática real
- El dolor baja por debajo de la rodilla, con frecuencia hasta el pie.
- Suele venir con hormigueo, adormecimiento o sensación de corriente.
- Empeora al toser, estornudar o pujar.
- Muchas veces duele más la pierna que la espalda.
- Se reproduce al elevar la pierna estirada acostado boca arriba.
Si el dolor se queda en la nalga y el muslo posterior sin pasar la rodilla, muy probablemente no es una radiculopatía. Eso lo veo confundido casi todas las semanas.
Cuánto dura
La mayoría mejora de forma significativa entre las 6 y las 12 semanas. Una parte tarda más y una minoría se cronifica. El primer mes suele ser el peor, y es el mes en que más gente entra en pánico y se pone a buscar cirujano.
Mi criterio: si a las 6 semanas de tratamiento activo bien llevado no hay ninguna mejoría, o si hay debilidad que avanza, hay que replantear en serio.
Qué alivia mientras pasa
Esto varía mucho entre personas, así que en consulta lo probamos en la camilla y te digo cuál es el tuyo. Lo más frecuente:
- Acostarse boca arriba con las piernas sobre almohadas o sobre una silla.
- Caminar tramos cortos y frecuentes, aunque duela un poco al inicio.
- Cambiar de posición cada 20 o 30 minutos. Estar sentado mucho tiempo casi siempre es lo peor.
- Calor local para el espasmo muscular, hielo si hay mucho componente inflamatorio agudo.
- Ejercicios de preferencia direccional: en muchos pacientes, extensiones en decúbito prono; en otros, flexión. No es lo mismo para todos.
Yo casi nunca mando reposo absoluto. Máximo uno o dos días si el dolor es brutal, y con la instrucción explícita de moverse dentro de casa.
Lo que suele empeorarla
Estar sentado horas, sobre todo manejando. Levantar peso con la espalda flexionada y en rotación. Estiramientos agresivos del isquiotibial cuando el nervio está sensible: mucha gente estira creyendo que se destraba y lo que hace es tensar más la raíz irritada. Y el reposo prolongado, que a la semana ya está haciendo daño.
Qué hacemos en clínica
Primero exploración completa para ubicar el nivel y descartar lo que hay que descartar. Después, tratamiento en dos frentes: bajar la irritabilidad del nervio y recuperar movimiento.
Uso ejercicio direccional según lo que centralice tu dolor, deslizamientos neurales cuando la irritabilidad ya bajó —no antes—, terapia manual para cadera y columna torácica, y control del dolor con láser de alta potencia, tecarterapia o descompresión según el caso. Cuando el dolor está muy reactivo, la neuromodulación me sirve para abrir la ventana en la que el paciente ya puede empezar a moverse.
La parte final, que es la que evita que regreses en un año, es fuerza: glúteo, extensores lumbares, cadena posterior y tolerancia a estar sentado y de pie.
Cuándo no esperes
Ve a urgencias hoy si pierdes control de orina o de heces, si sientes adormecimiento en la zona que toca la silla al sentarte, si la debilidad de la pierna avanza rápido, o si tienes fiebre con el dolor. También si el dolor apareció después de un golpe fuerte o una caída.
Fuera de eso, agenda una valoración de columna y empieza el tratamiento de columna. Cuanto antes empiece el trabajo activo, más corto suele ser el episodio.
Este contenido es informativo y no sustituye una valoración presencial. Ningún tratamiento se indica sin explorar antes al paciente.